用最簡單的話來說，自由貿易是指政府完全沒有限制貨物和服務進出口的政策。雖然經濟學家一直認為，國家間的貿易是維持全球經濟健康發展的關鍵，但真正實施純粹的自由貿易政策的努力卻鮮有成功的。究竟什么是自由貿易，為什么經濟學家和普通民眾的看法如此不同？
自由貿易
1、自由貿易是指國家之間不受限制地進口和出口貨物和服務。
2、與自由貿易相反的是保護主義—-一種旨在消除其他國家競爭的高度限制性貿易政策。
3、今天，大多數工業化國家都參加了混合自由貿易協定（FTAs），這是經過談判達成的多國協定，允許有關稅、配額和其他貿易限制，但也對其進行管理。
自由貿易的定義
自由貿易在很大程度上是一種理論上的政策，在這種政策下，政府絕對不對進口產品征收任何關稅、稅款或關稅，也不對出口產品實行配額。從這個意義上說，自由貿易與保護主義相反，保護主義是一種防御性的貿易政策，目的是消除外國競爭的可能性。
但在現實中，普遍實行自由貿易政策的政府仍然會采取一些措施來控制進出口。像美國一樣，大多數工業化國家都與其他國家談判 “自由貿易協定”，或自由貿易協定，這些協定決定了這些國家可以對其進口和出口征收的關稅、關稅和補貼。例如，美國、加拿大和墨西哥之間的北美自由貿易協定（NAFTA）就是最著名的FTA之一。現在在國際貿易中很常見，但FTA的結果很少是純粹的、不受限制的自由貿易。
1948年，美國與其他100多個國家達成了《關稅與貿易總協定》（GATT），該協定降低了簽署國之間的關稅和其他貿易壁壘。1995年，關貿總協定被世界貿易組織（世貿組織）取代。今天，164個國家屬于WTO，占世界貿易總量的98%。
盡管參加了自貿協定和WTO這樣的全球貿易組織，但大多數國家的政府為了保護當地的就業，仍然會實施一些類似保護主義的貿易限制，比如關稅和補貼。例如，所謂的 “雞稅”，即1963年林登-約翰遜總統為保護美國汽車制造商而對某些進口汽車、輕型卡車和貨車征收的25%的關稅，至今仍然有效。
自由貿易理論
自古希臘時代起，經濟學家就開始研究和辯論國際貿易政策的理論和影響。貿易限制對實施貿易限制的國家是幫助還是傷害？而從嚴格的保護主義到完全的自由貿易，哪種貿易政策最適合某個國家？經過多年來對自由貿易政策對國內產業的收益與成本的爭論，出現了兩種占主導地位的自由貿易理論：重商主義和比較優勢。
重商主義
重商主義是通過出口貨物和服務實現收入最大化的理論。重商主義的目標是實現有利的貿易平衡，即一國出口商品的價值超過其進口商品的價值。對進口制成品征收高關稅是重商主義政策的一個共同特點。主張者認為，重商主義政策有助于政府避免貿易赤字，即進口支出超過出口收入。例如，美國由于長期消除重商主義政策，自1975年以來就出現了貿易逆差。
從16世紀到18世紀，重商主義在歐洲占主導地位，常常導致殖民擴張和戰爭。因此，它很快就衰落了。今天，隨著WTO等跨國組織在全球范圍內努力降低關稅，自由貿易協定和非關稅貿易限制正在取代重商主義理論。
比較優勢
比較優勢認為，所有國家總是能從合作和參與自由貿易中獲益。比較優勢法則是英國經濟學家戴維-里卡多及其1817年出版的《政治經濟學和稅收原理》一書的通俗說法，它指的是一個國家以低于其他國家的成本生產商品和提供服務的能力。比較優勢與全球化有許多共同的特點，全球化是指世界范圍內的貿易開放將提高所有國家的生活水平的理論。
比較優勢是絕對優勢的反面–一個國家以較低的單位成本比其他國家生產更多商品的能力。能夠以比其他國家更低的單位成本生產更多的商品并仍能獲得利潤的國家被稱為具有絕對優勢。
自由貿易的利與弊
純粹的全球自由貿易對世界是幫助還是傷害？這里有幾個問題需要考慮。
自由貿易的5大優勢它刺激了經濟增長：即使在實行關稅等有限限制的情況下，所有有關國家也往往實現更大的經濟增長。例如，美國貿易代表辦公室估計，成為NAFTA（北美自由貿易協定）的簽約國，美國的經濟增長每年增加5%。它有助于消費者：關稅和配額等貿易限制的實施是為了保護當地企業和產業。當貿易限制被取消時，消費者往往會看到更低的價格，因為更多從勞動力成本較低的國家進口的產品可以在當地買到。它增加了外國投資：當沒有貿易限制時，外國投資者往往會將資金投入到本地企業中，幫助他們擴張和競爭。此外，許多發展中國家和孤立的國家從美國投資者的資金流入中受益。它減少了政府支出：政府經常補貼當地產業，比如農業，以彌補出口配額帶來的收入損失。一旦配額被取消，政府的稅收就可以用于其他目的。它鼓勵技術轉讓：除了人的專業知識，國內企業還能獲得跨國伙伴開發的最新技術。
自由貿易的5個缺點它通過外包造成工作崗位流失：關稅使產品價格保持在競爭水平上，從而防止工作外包。在沒有關稅的情況下，從工資較低的外國進口的產品成本較低。雖然這看似對消費者有利，但卻使本地公司難以競爭，迫使他們減少勞動力。事實上，北美自由貿易協定的主要反對意見之一就是它將美國的工作外包給了墨西哥。它鼓勵盜竊知識產權：許多外國政府，尤其是發展中國家的政府，往往不重視知識產權。在沒有專利法保護的情況下，公司的創新和新技術經常被盜，迫使他們與價格較低的國產假冒產品競爭。這使得工作條件惡劣：同樣，發展中國家的政府也很少有法律來規范和確保安全和公平的工作條件。由于自由貿易部分依賴于政府限制的缺失，婦女和兒童往往被迫在工廠里從事繁重的勞動，工作條件非常艱苦。它可能會損害環境：新興國家的環境保護法很少，甚至沒有。由于許多自由貿易機會都涉及出口木材或鐵礦石等自然資源，因此，砍伐森林和無人開墾的條形采礦往往會破壞當地環境。它減少了收入：由于不受限制的自由貿易所帶來的高度競爭，相關企業的收入最終會減少。小國的小企業最容易受到這種影響。
歸根結底，企業的目標是實現更高的利潤，而政府的目標是保護人民。無論是無限制的自由貿易還是完全的保護主義，都無法實現這兩方面的目標。多國自由貿易協定所實施的兩者混合的做法，已發展成為最佳的解決辦法。
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