游戲產業一直是利潤率非常高的行業，無論是在國內互聯網圈內，還是整個世界范圍，游戲產業一直都是最重要的變現手段。世界頂級互聯網企業，微軟、蘋果、Facebook、谷歌都和游戲產業有著千絲萬縷的關系。
國內的游戲產業更是各大互聯網公司變現的最佳選擇，騰訊、百度、阿里都已經涉足游戲產業。據相關統計數據，中國2018年游戲整體產業收入2144.4億元，同比增長5.3%，占全球游戲市場比例約為23.6%。但在這份統計數據之外，中國還存在大量的游戲黑色產業鏈，而其中最容易被玩家接觸的便是激活碼產業。
激活碼本質是為游戲測試服務的，是游戲公司為了完善游戲而對少量的邀請一定的玩家對游戲進行測試，以方便收集各種數據和bug。但由于激活碼的稀少，讓激活碼成為奇貨可居的商品。有人需求時便產生了市場。
國內最早的激活碼交易，可以追溯到網游發展的元年2000年左右，具體時間已經不可考究。但讓游戲激活碼從小范圍的測試，到形成巨大的黑色產業鏈，不得不提一款非常著名的游戲，魔獸世界。
魔獸世界之前，玩家對激活碼的交易并沒有多熱衷，但魔獸世界卻成為將國內激活碼黑色產業鏈發揚光大的功臣。由于暴雪對游戲的精益求精，加上國內環境的影響，當時魔獸世界進行限量公測時，雖然賬號并不保存，但依然受到玩家追捧。
在魔獸世界公測后，原來進行限量公測的玩家由于已經熟悉了游戲，很快在公測中脫穎而出，成為頭部玩家。讓國內玩家感受到了先一步玩游戲的好處。此后無數玩家、工作室為了賺錢或者掌握先機紛紛購買外服賬號或者資料片內測號，在當時最高的時候一個內測賬號能夠賣到5000元左右。
從此先人一步體驗游戲被看作一項特殊的武器。成為玩家特別是頭部玩家爭奪的焦點。普通玩家也漸漸開始接受通過購買激活碼來提前體驗游戲內容。激活碼用作測試游戲的功能漸漸被不斷弱化。
除了魔獸世界外，韓國游戲成為激活碼販賣的重要戰場。當玩家對游戲交易激活碼的熟知，之后的韓國著名網游激活碼水漲船高，一個個被炒到了天價。甚至在后期部分游戲激活碼被炒到萬元，依然有玩家購買。
激活碼的產業鏈也慢慢形成。激活碼的獲取渠道一般分為游戲公會、游戲媒體、官方發號等等。記得當時大玩家也曾在2010年左右無意間得到一批激活碼，總數在300個左右。抱著試試的心態注冊了淘寶店，將激活碼放上去銷售。在游戲測試5天后，全部賣光，發了一筆小財。（也從此讓大玩家和游戲結下了不解之緣。）
當時激活碼販賣已經形成了一個非常完整的產業鏈。其中不但有各種黃牛炒作，公會推波助瀾甚至親自販賣。就連當時許多游戲公司都在變相的炒作激活碼。甚至其中還包括某些一線游戲公司。
在后期一般游戲的激活碼穩定在200元左右，熱門游戲激活碼往往根據市場反饋，都在幾千元的價位。一次測試如果開放1萬個名額，以一個激活碼200元為例，便是200萬的收入。許多販賣激活碼的黃牛年收入都在百萬以上。這種暴利的產業讓許多人都參與其中。有游戲公司內部職員、有游戲媒體自己發放激活碼造假，有游戲公會公然賣碼，甚至出現了游戲公司自己公開賣碼的事情。
相信老玩家都有所耳聞，這款游戲便是武俠網游九陰真經。當初石海在游戲還未上線，便直接上線一個大禮包變相以149元、249元的價格公開販賣激活碼。幾天時間便回流資金上千萬。
這種游戲公司都眼紅的激活碼產業，在如今已經發展到非常成熟。幾乎成為各大游戲公司的秘密武器。
游戲測試時間在早期都是最多半年時間便直接公測，但如今許多網游甚至測試高達幾年時間。以2018年的網游逆水寒為例，前前后后測試多次，激活碼最高被炒到6000元的高位。
激活碼從幫助游戲測試變成了部分人變相牟利的工具。甚至許多游戲因為各種原因，本來就不會推向市場，但依然通過測試販賣激活碼圈錢。
激活碼販賣目前來看，在手游時代已經漸漸減少。由于如今玩家游戲節奏漸漸加快，游戲種類不斷增多，玩家選擇余地越來越大，已經很少出現為了玩某款游戲購買激活碼的行為了。但短時間販賣激活碼的行為依然不會杜絕，畢竟有需求便有買賣。
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